Es una de las enfermedades más comunes de los pulmones que causa dificultad para respirar. Hay dos formas principales de EPOC:
- Bronquitis crónica, definida por una tos prolongada con moco
- Enfisema, definida por la destrucción de los pulmones con el tiempo
La mayoría de las personas con EPOC tienen una combinación de ambas afecciones.
Causas
La causa principal de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es el tabaquismo. Cuanto más fume la persona, mayor probabilidad tendrá de desarrollar EPOC, aunque algunas personas fuman por años y nunca padecen esta enfermedad.
En raras ocasiones, los no fumadores que carecen de una proteína llamada alfa-1 antitripsina pueden desarrollar enfisema.
Otros factores de riesgo para EPOC son:
- Exposición a ciertos gases o emanaciones en el sitio de trabajo
- Exposición a cantidades considerables de contaminación o humo indirecto de cigarrillo
- Uso frecuente de gas para cocinar sin la ventilación apropiada
- Síntomas
- Tos con moco
- Dificultad respiratoria (disnea) que empeora con actividad leve
- Fatiga
- Infecciones respiratorias frecuentes
- Sibilancias
Dado que los síntomas de EPOC se desarrollan lentamente, es posible que algunas personas no tengan conciencia de que están enfermas.
Pruebas y exámenes
El mejor examen para la EPOC es una prueba simple de la función pulmonar llamada espirometría que consiste en soplar con tanta fuerza como uno pueda dentro de una máquina pequeña que evalúa la capacidad pulmonar. El examen puede interpretarse inmediatamente y no implica ejercicio, muestras de sangre ni exposición a la radiación.
Usar un estetoscopio para auscultar los pulmones también puede servir, aunque algunas veces los pulmones suenan normalmente incluso cuando la EPOC está presente.
Las imágenes de los pulmones (como radiografías y tomografías computarizadas) pueden ser útiles, pero algunas veces parecen normales incluso cuando una persona tiene EPOC.
Algunas veces, es necesario hacer un examen de sangre (llamado “gasometría arterial”) para medir las cantidades de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre.
El mejor examen para la EPOC es una prueba simple de la función pulmonar llamada espirometría que consiste en soplar con tanta fuerza como uno pueda dentro de una máquina pequeña que evalúa la capacidad pulmonar. El examen puede interpretarse inmediatamente y no implica ejercicio, muestras de sangre ni exposición a la radiación.
Usar un estetoscopio para auscultar los pulmones también puede servir, aunque algunas veces los pulmones suenan normalmente incluso cuando la EPOC está presente.
Las imágenes de los pulmones (como radiografías y tomografías computarizadas) pueden ser útiles, pero algunas veces parecen normales incluso cuando una persona tiene EPOC.
Algunas veces, es necesario hacer un examen de sangre (llamado “gasometría arterial”) para medir las cantidades de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre.
Tratamiento
No hay ninguna cura para la EPOC. Sin embargo, hay muchas cosas que se pueden hacer para aliviar los síntomas e impedir que la enfermedad empeore.
Las personas con EPOC tienen que dejar de fumar. Ésta es la mejor manera de reducir el daño pulmonar.
Los medicamentos usados para tratar la EPOC abarcan:
No hay ninguna cura para la EPOC. Sin embargo, hay muchas cosas que se pueden hacer para aliviar los síntomas e impedir que la enfermedad empeore.
Las personas con EPOC tienen que dejar de fumar. Ésta es la mejor manera de reducir el daño pulmonar.
Los medicamentos usados para tratar la EPOC abarcan:
- Inhaladores (broncodilatadores) para abrir las vías respiratorias, como el ipratropium (Atrovent), tiotropium (Spiriva), salmeterol (Serevent) o formoterol (Foradil)
- Esteroides inhalados para reducir la inflamación pulmonar
En casos severos o durante reagudizaciones, es posible que sea necesario recibir esteroides por vía oral o a través de una vena (por vía intravenosa).
Se prescriben antibióticos durante la reagudización de los síntomas, debido a que las infecciones pueden hacer que la EPOC empeore.
La oxigenoterapia en el hogar se puede necesitar si una persona tiene un nivel bajo de oxígeno en la sangre. La rehabilitación pulmonar no cura la neumopatía, pero puede enseñarle a usted a respirar de una manera diferente de forma tal que pueda permanecer activo. Los programas de ejercicios tales como la rehabilitación pulmonar también son importantes para ayudar a mantener la fuerza muscular en las piernas, de manera que haya menos demanda sobre los pulmones al caminar. Estos programas también le enseñan a la gente a usar sus medicamentos de la manera más eficaz.
Las cosas que se pueden hacer para estar bien en el hogar abarcan:
- Evitar el aire muy frío
- Asegurarse de que nadie fume en la casa
- Reducir la contaminación atmosférica eliminando el humo de la chimenea y otros irritantes
Consuma una dieta saludable con pescado, carne de aves o carne magra de res, al igual que frutas y verduras. Si le resulta difícil evitar bajar de peso, hable con el médico o un nutricionista respecto a consumir alimentos con más calorías.
Los tratamientos quirúrgicos pueden abarcar:
- Cirugía para extirpar partes del pulmón afectado, para algunos pacientes con enfisema
- Trasplante de pulmón para casos graves
Grupos de apoyo
Las personas pueden ayudar a disminuir el estrés que produce la enfermedad uniéndose a un grupo de apoyo, en el cual los miembros comparten problemas y experiencias en común.
Ver también: grupo de apoyo para la enfermedad pulmonar
Las personas pueden ayudar a disminuir el estrés que produce la enfermedad uniéndose a un grupo de apoyo, en el cual los miembros comparten problemas y experiencias en común.
Ver también: grupo de apoyo para la enfermedad pulmonar
Pronóstico
Esta afección es una enfermedad prolongada (crónica) que empeorará más rápidamente si uno sigue fumando.
Los pacientes con EPOC grave tendrán dificultad para respirar con la mayoría de las actividades y estarán hospitalizados con mayor frecuencia. Estos pacientes deben hablar con su médico respecto al uso de respiradores y cuidados paliativos terminales.
Posibles complicaciones
- Latidos cardíacos irregulares (arritmias)
- Necesidad de un respirador y oxigenoterapia
- Insuficiencia cardíaca derecha o cor pulmonale (inflamación del corazón e insuficiencia cardíaca debido a enfermedad pulmonar crónica)
- Neumonía
- Neumotórax
- Pérdida considerable de peso y desnutrición
Cuándo contactar a un profesional médico
Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias si presenta un aumento rápido en la dificultad para respirar.
Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias si presenta un aumento rápido en la dificultad para respirar.
Prevención
El hecho de no fumar previene la mayoría de los casos de EPOC. Pregúntele al médico o profesional de la salud respecto a programas para dejar de fumar. También hay disponibilidad de medicamentos que ayudan a dejar el hábito del cigarrillo y los medicamentos son más efectivos si una persona está motivada para dejar de fumar.
Nombres alternativos
EPOC; Enfermedad pulmonar obstructiva crónica; Enfermedad obstructiva crónica de las vías respiratorias; Enfisema; Bronquitis crónica; Bronquitis de tipo crónico
El hecho de no fumar previene la mayoría de los casos de EPOC. Pregúntele al médico o profesional de la salud respecto a programas para dejar de fumar. También hay disponibilidad de medicamentos que ayudan a dejar el hábito del cigarrillo y los medicamentos son más efectivos si una persona está motivada para dejar de fumar.
Nombres alternativos
EPOC; Enfermedad pulmonar obstructiva crónica; Enfermedad obstructiva crónica de las vías respiratorias; Enfisema; Bronquitis crónica; Bronquitis de tipo crónico
